Правильно ли называть Арктику и Антарктику ледяными пустынями?
Несомненно, обе полярные области Земли отвечают всем признакам пустынь — и по условиям жизни, и по распространению фауны и флоры, а также по населённости. На Антарктическом континенте, как и в Центральной Арктике, нет постоянного населения, там крайне скудная растительность, а животные обитают в основном в воде; на поверхности, во льдах их можно видеть главным образом во время полярного дня, зимой же, полярной ночью, льды практически необитаемы. Однако это совсем не значит, что околополярные области лишены жизни: она там не прекращается никогда, но существует в форме, единственно возможной в суровых условиях крайних высоких широт: бурно развивается летом при не заходящем за горизонт солнце и замирает, прячется под лёд, в относительно тёплую воду океана, в период полярной ночи.
Температура воды в Северном Ледовитом океане зимой подо льдом около —1° С при солёности около 30%0, то есть близка к точке замерзания ( —1,6° С). На глубине нескольких сот метров вода имеет положительную температуру, примерно 1° С. Летом в полыньях и разводьях между ледяными полями температура воды около 0° С, а на глубине 100—150 м она такая же, как и зимой.
Аналогичная картина в антарктических водах Южного океана, отличающихся немного большей солёностью и на десятые доли градуса более низкой температурой. К такому режиму температуры приспособились десятки видов животных, большинство которых зимой впадает в спячку. Антарктические морские льды тоньше и меньше размером арктических, они весной и летом пропускают больше солнечного света, быстрее разрушаются. Поэтому донная фауна в антарктических водах богаче, чем в арктических, число видов живых организмов в Антарктике в два раза больше, чем в Арктике. Помимо китов, тюленей и дельфинов-хищников (косаток) в Южном океане водятся котики, морские слоны, морские львы и леопарды, огромное количество рачков — криль (основная пища китов), амфиподы, каля-нусы — гигантские губки, морские огурцы — голотурии, морские звезды, кальмары, каракатицы, различные виды рыб. Жителями вод Южного океана следует считать и пингвинов, которых нет в Арктике. Зато в Антарктике нет белых медведей и моржей — жителей арктических морей, как нет ни мух, ни комаров, ни мошек.
